Os sofistas correspondem aos filósofos que pertenceram à “Escola Sofística” (IV e V a.C). Composta por um grupo de sábios e eruditos itinerantes, eles dominavam técnicas de retórica e discurso, e estavam interessados em divulgar seus conhecimentos em troca do pagamento de taxa pelos estudantes ou aprendizes.
Um dos aspectos que por mais incomodou os filósofos "clássicos" foi a questão da Aretê, a virtude. Os sofistas pregavam que ela estava ao alcance de qualquer politikós, do cidadão comum. Não se prendia às raízes arcaicas que a identificavam exclusivamente como um atributo dos aristói.
Embora os sofistas não sejam considerados filósofos pela tradição, sua importância se dá na medida em que estão entre os primeiros a desafiar a ideia de que a sabedoria seria recebida dos deuses, baseando-se na hipótese de que, assim como nas atividades físicas, a prática da virtude, por meio da retórica e da oratória, ...
Os sofistas surgem exatamente nesse momento de passagem da tirania e da oligarquia para a democracia. ... Os sofistas acabaram sendo os responsáveis por preparar o cidadão para a participação na política por meio do ensino da retórica, ou seja, da arte do bem falar, da utilização de um discurso persuasivo.
A importância dos sofistas para a democracia grega se dá pela inserção da retórica. Os sofistas eram conhecidos por se expressar muito bem, pois possuíam uma boa oratória, o que fazia que eles fossem reconhecidos pela democracia grega, pois a oratória era necessário de se usar nas ágoras.
Os sofistas contribuíram no desenvolvimento dos estudos da linguagem na tradição cultural grega. Seu interesse pela elaboração do discurso correto e eficaz levou a investigar a língua grega e a iniciar seu estudo sistemático,examinando o significado e a origem das palavras.
A maior contribuição dos sofistas foi, certamente, utilizarem-se da razão para ajudar a colocar o ser humano em seu devido lugar, ou seja, no centro das atenções. ... A sofística veio, exatamente, resgatar o ser humano das sombras da filosofia da physis e colocá-lo em total evidência.
A democracia grega possuía, entre outras, duas características de grande importância para o futuro da Filosofia. Em primeiro lugar, ela afirmava a igualdade de todos os homens adultos perante as leis e o direito de todos de participar diretamente do governo da cidade, da pólis.