A dor pode ser espontânea ou evocada, como resposta aumentada a estímulos dolorosos (hiperalgesia) ou não dolorosos (alodinia).
A dor psicogênica é caracterizada desde o início por ser claramente associada a um transtorno do humor, que parece ser primário em termos de tempo e causa, geralmente, é mais difusa e menos bem localizada, o paciente queixa-se de dor constante e pode não encontrar palavras adequadas para descrevê-la.
A dor aguda é semelhante à febre, surge de repente e precisa ter descoberta a causa que, uma vez resolvida, faz desaparecer o sintoma inicial. Quando ela dura mais de seis meses, torna-se crônica e deixa de ter alguma função aviso e se torna uma doença. Cerca de 30% dos brasileiros sofrem com ela.
De acordo com os preceitos da Sociedade de Reumatologia dos Estados Unidos, entende-se por dor difusa e generalizada a que afeta a coluna cervical, a parte anterior do tórax, a espinha torácica, os dois lados do corpo e suas porções superior e inferior.
A maioria dos problemas nos órgão abdominais ou pélvicos causam dor difusa ou ao redor do centro do abdômen. As exceções são os problemas nos rins, na vesícula, nos ovários ou no apêndice, cujas dores costumam ser mais laterais.