As duas dimensões de um plano, mais as seis modulações visuais possíveis que a mancha visual pode assumir, constituem as variáveis visuais. Além das dimensões do plano, as variáveis são: tamanho, valor, cor, forma, orientação e granulação.
São os recursos utilizados pelo cartógrafo ou pelo elaborador de uma representação cartográfica, para implantar sobre um suporte (mapa-base) as informações relacionadas com um tema geográfico ou não. São também chamas de variáveis retinianas.
Possuem elementos básicos como: tema, escala, legenda e orientação. São exemplos os mapas: geomorfológico, hidrográfico, - Os blocos-diagrama são formas de representação que expõe o relevo em terceira dimensão.
Resumindo, pode-se dizer que a Cartografia Temática é a parte da cartografia que se dedica ao tratamento e transposição da informação para o formato gráfico. Seu foco principal é o processo de comunicação visual, compreendendo o estudo dos elementos gráficos e a percepção da informação como um todo.
Com a cartografia é possível estudar e monitorar fenômenos naturais, alterações no meio ambiente e na atmosfera, fazer a previsão do tempo, planejamentos ambientais e de rotas da aviação, observar vulcões, erosões de solo, inundações e saber os níveis do desmatamento.