Onde Est O Fssil De Lucy?
Le squelette de Lucy – dénommé en référence à la chanson Lucy in the Sky with Diamonds des Beatles –, mis au jour en 1974, est daté de 3,2 millions d’années. L’individu féminin était âgé d’une vingtaine d’années à sa mort. Son squelette est conservé à 40 %.
Plus récemment, en 2000, dans le gisement de Dikika, le squelette d’une fillette de trois ans, noyée dans le fleuve Awash, a été daté de 3,3 millions d’années, dénommé Selam (« paix »).
Les astéroïdes troyens : fossiles du Système Solaire
Les afarensis avaient une capacité crânienne moyenne d’environ 400 cm cubes, c’est-à-dire la plus faible de tous les hominidés connus. Ils présentent de nombreux caractères proches des nôtres, leurs mains par exemple étant certainement capables d’une préhension très précise.
Environ 1 heure après le décollage, la sonde a été larguée sur une orbite d’échappement de l’orbite terrestre. Le déploiement de ses panneaux solaires de 7,3 mètres de diamètre a été réalisé rapidement pour recharger au plus vite les batteries de la sonde. Malgré un souci de verrouillage sur l’un des 2 panneaux solaires, la sonde est entrée le 20 octobre sur son mode de croisière avec une puissance électrique quasi maximale (entre 75 % et 95 %) et a pu effectuer un premier allumage de son moteur de propulsion pour ajuster sa trajectoire pour son long voyage vers les astéroïdes troyens.
Longtemps star incontestée des hominidés fossiles, qu’est devenue Lucy trente ans après sa découverte ? Sans vouloir lui faire injure, il faut bien reconnaître qu’elle a dû redescendre, depuis, de son piédestal.
De nombreux survols prévus en 12 ans de mission
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Et une majorité de paléoanthropologues s’accorde aujourd’hui pour reconnaître que les afarensis ne sont pas les meilleurs candidats au titre d’ancêtres des premiers Homo : les Homo habilis et rudolfensis, qui apparaissent en Afrique de l’est et du sud il y a 2,5 Ma.
C’est d’ailleurs vraisemblablement de cette façon que Lucy a perdu la vie, il y a quelque 3,2 Ma, comme semblent l’indiquer la position de son squelette et la nature des sédiments dans lesquels elle a été retrouvée.
Lucy, une mission pour la recherche des origines
Lucy traversera la ceinture d’astéroïdes principale entre Mars et Jupiter et survolera son premier astéroïde en avril 2025 : (52246) DonaldJohanson, un astéroïde que l’équipe de mission a nommé d’après l’un des co-découvreurs du fossile de Lucy, un des premiers hominidés découvert en Éthiopie le 24 novembre 1974 par Donald Johanson et Tom Gray.
Cette bipédie devait certainement être d’un type éloigné de la nôtre, beaucoup plus chaloupée, avec des balancements latéraux importants. Une démarche qui devait poser certains problèmes à ces hominidés, car elle représentait une dépense énergétique importante, argument plaidant pour la persistance du grimper aux arbres.
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Il s’agit de cinq Australopithèques (anamensis, afarensis, africanus, bahrelghazali et garhi), genre dont le premier représentant fossile a été découvert en 1924 en Afrique du sud, et trois Paranthropes (aethiopicus, boisei et robustus), parfois appelés Australopithèques robustes, caractérisés par la robustesse de l’appareil masticatoire et du crâne… Kenyanthropus platyops, découvert en 1999, complète le tableau.
En effet, depuis les télescopes terrestres et spatiaux, les astéroïdes troyens ont une composition différente les uns des autres. Est-ce parce que chacun venait d’une partie différente du Système Solaire et était donc fait de matériaux différents ? Ou ces astéroïdes sont-ils faits de la même substance, avec des différences visibles uniquement sur leurs surfaces, qui peuvent avoir été altérées par différents degrés de chauffage, de rayonnement et de collisions que les astéroïdes ont subis en se dirigeant vers leurs positions actuelles en L4 et L5 ?
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En mars 2033, Lucy survolera (617) Patrocle et son compagnon binaire Menoetius. Le survol de cette paire d’astéroïdes binaires sera le grand final de la mission.
Bipède, mais pas en permanence
La NASA a décidé d’embarquer une capsule temporelle sur Lucy sous la forme d’une plaque, qui n’est pas sans rappeler la plaque de la sonde Voyager à destination des extraterrestres.
Dans leurs prudentes pérégrinations dans la savane arborée, à la recherche des racines et des tubercules dont ils se nourrissaient, voire de quelques charognes, Lucy et les siens risquaient à tout moment de croiser la route de redoutables carnivores, tels que le machairodus, sorte de tigre aux dents recourbées, ou encore un troupeau de deinotheriums, de la même famille que les éléphants, dont les défenses inférieures lui servent à briser les branchages.
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Tout d’abord, elle a dû céder la place à plusieurs autres candidats au titre envié de plus ancien ancêtre de la lignée humaine. C’est par exemple le cas d’Orrorin tugenensis, fossile vieux de 6 Ma découvert au Kenya, et dont le fémur rectiligne prouve qu’il marchait bien plus droit que Lucy…
NB : je n’ai jamais compris pourquoi Patrocle était rangé dans le camp des Troyens. En effet, c’était l’un des principaux héros grecs, surtout connu pour être le meilleur ami (pour ne pas dire plus) (*) d’Achille. Comme chacun sait (ou devrait savoir), Patrocle fut tué par Hector qui fut tué par Achille qui fut tué par Pâris qui fut tué par Philoctète.
Une fois la mission Lucy terminée, la sonde restera sur une orbite stable, voyageant entre la Terre et les astéroïdes troyens pendant des centaines de milliers, voire des millions d’années.
Notes de bas de page
La mission Lucy doit son nom au squelette fossilisé d’un des premiers hominidés découvert en Éthiopie le 24 novembre 1974 par Donald Johanson et Tom Gray. Lucy fait aussi référence à la chanson des Beatles “Lucy in the Sky With Diamonds“.
Entre 4,2 et 1 Ma, ce sont ainsi neuf espèces, réparties en trois genres, qui apparaissent et disparaissent, de la Tanzanie au Tchad, en passant par le Kenya et l’Afrique du Sud.